Науковий світ з нетерпінням чекає наближення автоматичної міжпланетної станції НАСА «Нові горизонти» до Плутона, який ще при запуску апарату в січні 2006 року вважався планетою.
Зближення на 10 000 км відбудеться зовсім скоро, 14 липня 2005 року, і всі ми зможемо вперше побачити, як з близької відстані виглядає велике крижане небесне тіло пояса Койпера, невідомий світ на околиці Сонячної системи. Незважаючи на те, що дослідження буде короткочасним, пролетным (апарат пронесеться повз Плутону на швидкості 14 км/с), вчені розраховують отримати велику кількість цікавих і цінних даних. Після відвідування Плутона апарат далі попрямує до околиць Сонячної системи, щоб детально дослідити деякі інші об’єкти пояса Койпера.
На картинці – апарат «Нові горизонти» зближується з Плутоном (у поданні художника). Фото NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben
Досить довгий час після відкриття (1930 році) Плутон вважався дев’ятою планетою Сонячної системи. Перші серйозні сумніви зародилися в 1992 році, коли приблизно в тій же частині Сонячної системи, де проходить орбіта Плутона, був відкритий відносно невеликий астероидоподобный об’єкт. Так було підтверджено існування пояса Койпера, віддаленого регіону нашої планетної системи, розташованого за орбітою Нептуна і складається з безлічі різноманітних за розмірами і властивостями крижаних тел. З плином часу в цій області відкривали нові і нові об’єкти, і ставало все ясніше, що Плутон лише один з багатьох. Але він продовжував утримувати статус планети, до тих пір поки в 2005 році в околицях поясу Койпера не був виявлений об’єкт, розмір якого спочатку оцінювався більше Плутона, — Еріду.
Пізніше з’ясувалося, що Еріда трохи менше Плутона, але це було вже не важливо. Перед вченими постало питання: зараховувати чи Еріду і інші об’єкти подібного розміру до планет або ж виключити Плутон з родини планет? Рішення справедливо було прийнято на користь другого варіанту на з’їзді Міжнародного астрономічного союзу в 2006 році, де для Плутона і його побратимів (об’єктів за розміром менше планет, але все ж досить великих) був введений новий клас небесних тіл — карликові планети. Зараз до них відносять п’ять об’єктів, але вважається, що в Сонячній системі їх може бути набагато більше — тисячі.
Про те, як мало ми бачимо на Плутоні з допомогою кращих телескопів, можна судити по цій картинці. Зліва — знімок карликової планети від космічного телескопа «Хаббл», праворуч — зображення Землі в такому ж дозволі. Фото А. Штерн
Незважаючи на це, ми дещо знаємо про нього і до початку досліджень з близької відстані. Ми знаємо, що у нього принаймні п’ять супутників. Головний з них — Харон. Строго кажучи, Плутон і Харон — це не карликова планета з супутником, а подвійна карликова планета, так як їх маси розрізняються не занадто сильно.
Вид поверхні Плутона у поданні художника. Зображення показує атмосферну серпанок, а також ділянки з чистим метаном на поверхні. У правому верхньому куті — Сонце, яке в 1000 Разів слабкіше тієї яскравості, яку ми бачимо на Землі. Фото ESO.
На даний момент зонд зумів зафіксувати всі відомі тіла в системі Плутону, а це значить, що ми — на порозі нових відкриттів. Існують самі різні припущення щодо того, скільки нових супутників далекого крижаного світу вдасться виявити на знімках камер апарату, але дослідники сходяться в тому, що ці супутники неодмінно будуть виявлені. Є припущення, що в Плутона може бути навіть власне кільце. Чи це Так, ми зможемо дізнатися зовсім скоро.
Джерело
