Los precios de los alimentos han sido volátiles durante años, pero a pesar de las fluctuaciones, la tendencia general se mantiene: los alimentos son más caros ahora que en el pasado reciente. Si bien algunos productos, como los huevos, han experimentado un alivio temporal debido a la disminución de los brotes de gripe aviar, las fuerzas subyacentes que impulsan los altos costos (desde fenómenos climáticos hasta conflictos globales) no han desaparecido.
La realidad mixta de los costos de los comestibles
Los consumidores están viendo una combinación confusa de cambios de precios. La inflación se desaceleró hasta el 2,4% en enero de 2026, frente al 2,7% del año anterior, pero los precios seguían siendo un 3,1% más altos a finales de 2025 que en 2024. Esto significa que, si bien el ritmo de aumento se ha desacelerado, los costos siguen subiendo.
Un ejemplo son los huevos, cuyos precios cayeron un 59% debido a la disminución de la gripe aviar. Katina Holliday, una tendera de Mississippi, vende huevos por menos de 2 dólares. Pero este alivio se ve compensado por el aumento de los costos de otros productos básicos. Los precios de los cereales han aumentado, y las opciones sin marca siguen siendo asequibles, pero las cajas de marca ahora cuestan hasta 5 dólares.
La presión sobre los tenderos y los consumidores
El problema no es sólo el aumento de los precios; está reduciendo los márgenes de beneficio. Holliday señala que las tiendas de comestibles anteriormente operaban con márgenes de beneficio de entre el 3% y el 5%, ahora reducidos al 1% y el 3%. Esto significa que la presión se produce en ambos extremos: los consumidores pagan más, pero los tenderos ganan menos.
El costo de las comidas básicas se ha disparado. Una cena de espagueti cuesta ahora entre 35 y 40 dólares, mientras que la carne se vende a 7,99 dólares la libra en un estado con un salario mínimo de 7,25 dólares. Este desequilibrio obliga a tomar decisiones difíciles.
¿Qué está impulsando la inflación?
Hay múltiples factores en juego. La COVID-19 interrumpió las cadenas de suministro, la guerra entre Rusia y Ucrania disparó los precios de la energía y las condiciones climáticas extremas destruyeron los cultivos. Stephen Henn, profesor de economía, explica que los precios de los alimentos se ven más afectados por la biología y el clima que por la política. Por ejemplo, los precios del jugo de naranja aumentaron un 28% debido a enfermedades y olas de frío.
Sin embargo, el problema más importante es la política monetaria. La inflación surge de aumentos en la oferta monetaria. Estados Unidos experimentó su mayor aumento de inflación en 40 años a partir de 2021 y, aunque la tasa se ha enfriado, los precios no se han revertido. Simplemente han aumentado a un ritmo más lento.
El factor político: ¿quién tiene la culpa?
Los presidentes no fijan directamente los precios de los alimentos, pero las políticas importan. Donald Trump afirmó falsamente que los precios del pollo y la carne de res habían bajado durante su administración, cuando en realidad, el pollo subió un 1% y la carne molida alcanzó niveles récord en enero de 2026. Los aranceles de Trump aumentaron los precios del café en un 20%, aunque no son el único impulsor de la inflación general de los alimentos.
Los aumentos de precios comenzaron tanto con Trump como con Biden. Durante el primer mandato de Trump (2017-2020), los precios de los alimentos aumentaron un 1,8% anual. Durante su segundo mandato y el comienzo del de Biden (2021-2026), el salto promedio fue del 2,9%. Durante todo el mandato de Biden se produjo un aumento promedio del 5,9%, con el aumento más significativo entre 2021 y 2022.
La amenaza que se avecina: la guerra y los costes energéticos
La escalada del conflicto con Irán ya está haciendo subir los precios del petróleo, lo que supondrá una carga aún mayor para los consumidores. La producción de alimentos depende en gran medida de la energía para fertilizantes, procesamiento, refrigeración y transporte. La próxima ola de aumentos de precios se sentirá en las cajas.
Las tiendas de comestibles también pueden mostrarse reacias a bajar los precios incluso cuando sea posible, ya que la inestabilidad del mercado crea una oportunidad para maximizar las ganancias. Esto significa que los consumidores seguirán perdiendo a medida que los minoristas prioricen los márgenes sobre la asequibilidad.
Cómo afrontar la situación: y por qué no es suficiente
Los expertos aconsejan reducir el gasto en restaurantes y cocinar más en casa, basándose en alimentos básicos como arroz, pasta y frijoles. La compra al por mayor puede ayudar a las familias más numerosas. Sin embargo, incluso estas medidas pueden no ser suficientes.
Holliday observa que los clientes compran menos alimentos y los sustituyen por opciones más baratas y menos saludables. La realidad es que muchas personas simplemente se quedan sin ellos. La cuestión central no es sólo la inflación; es acceso. Ningún estadounidense debería tener dificultades para costear los alimentos, y se necesita un cambio sistémico para garantizar que se satisfagan las necesidades básicas.
