Les prix des produits alimentaires sont volatils depuis des années, mais malgré les fluctuations, la tendance générale demeure : les aliments sont plus chers aujourd’hui que dans un passé récent. Même si certains produits comme les œufs ont connu un soulagement temporaire grâce à la diminution des épidémies de grippe aviaire, les forces sous-jacentes à l’origine des coûts élevés – des événements météorologiques aux conflits mondiaux – n’ont pas disparu.
La réalité mixte des coûts d’épicerie
Les consommateurs constatent un mélange déroutant de changements de prix. L’inflation a ralenti à 2,4 % en janvier 2026, contre 2,7 % l’année précédente, mais les prix étaient toujours 3,1 % plus élevés fin 2025 qu’en 2024. Cela signifie que même si le taux d’augmentation a ralenti, les coûts continuent d’augmenter.
Un exemple est celui des œufs, dont les prix ont chuté de 59 % en raison de l’atténuation de la grippe aviaire. Katina Holliday, épicière du Mississippi, vend des œufs pour moins de 2 dollars. Mais cet allègement est compensé par la hausse des prix d’autres produits de base. Les prix des céréales ont bondi, les options hors marque restant abordables, mais les boîtes de marque coûtent désormais jusqu’à 5 dollars.
La pression exercée sur les épiciers et les consommateurs
Le problème ne vient pas seulement de la hausse des prix ; cela réduit les marges bénéficiaires. Holliday note que les épiceries fonctionnaient auparavant avec des marges bénéficiaires de 3 à 5 %, aujourd’hui tombées à 1 à 3 %. Cela signifie que la pression se produit des deux côtés : les consommateurs paient plus, mais les épiciers gagnent moins.
Le coût des repas de base a explosé. Un dîner de spaghetti coûte désormais entre 35 et 40 dollars, tandis que la viande se vend 7,99 dollars la livre dans un État où le salaire minimum est de 7,25 dollars. Ce déséquilibre impose des choix difficiles.
Qu’est-ce qui détermine l’inflation ?
Plusieurs facteurs entrent en jeu. La COVID-19 a perturbé les chaînes d’approvisionnement, la guerre entre la Russie et l’Ukraine a fait grimper les prix de l’énergie et les conditions météorologiques extrêmes ont détruit les récoltes. Stephen Henn, professeur d’économie, explique que les prix des denrées alimentaires sont davantage influencés par la biologie et la météo que par la politique. Par exemple, les prix du jus d’orange ont augmenté de 28 % en raison des maladies et des vagues de froid.
Mais le plus gros problème est celui de la politique monétaire. L’inflation découle de l’augmentation de la masse monétaire. Les États-Unis ont connu leur plus forte hausse d’inflation depuis 40 ans à partir de 2021, et même si le taux s’est ralenti, les prix ne se sont pas inversés. Ils ont simplement augmenté à un rythme plus lent.
Le facteur politique : à qui la faute ?
Les présidents ne fixent pas directement les prix des produits alimentaires, mais les politiques sont importantes. Donald Trump a faussement affirmé que les prix du poulet et du bœuf avaient baissé sous son administration, alors qu’en réalité, le poulet a augmenté de 1 % et le bœuf haché a atteint des niveaux records en janvier 2026. Les droits de douane imposés par Trump ont augmenté les prix du café de 20 %, bien qu’ils ne soient pas le seul moteur de l’inflation alimentaire globale.
Les hausses de prix ont commencé sous Trump et Biden. Durant le premier mandat de Trump (2017-2020), les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 1,8 % par an. Sous son deuxième mandat et au début de celui de Biden (2021-2026), la hausse moyenne était de 2,9 %. Le mandat complet de Biden a connu une augmentation moyenne de 5,9 %, avec la hausse la plus significative entre 2021 et 2022.
La menace imminente : la guerre et les coûts énergétiques
L’escalade du conflit avec l’Iran fait déjà grimper les prix du pétrole, ce qui pèsera encore davantage sur les consommateurs. La production alimentaire dépend fortement de l’énergie pour les engrais, la transformation, la réfrigération et le transport. La prochaine vague de hausses de prix se fera sentir en caisse.
Les épiceries peuvent également être réticentes à baisser les prix, même lorsque cela est possible, car l’instabilité du marché crée une opportunité de maximiser les profits. Cela signifie que les consommateurs continueront d’être perdants dans la mesure où les détaillants privilégieront les marges plutôt que l’abordabilité.
Comment y faire face : et pourquoi cela ne suffit pas
Les experts conseillent de réduire les dépenses au restaurant et de cuisiner davantage à la maison, en s’appuyant sur des produits de base comme le riz, les pâtes et les haricots. L’achat en gros peut aider les familles nombreuses. Cependant, même ces mesures pourraient ne pas suffire.
Holliday observe que les clients achètent moins de nourriture et les remplacent par des options moins chères et moins saines. La réalité est que beaucoup de gens s’en passent tout simplement. Le problème central n’est pas seulement l’inflation ; c’est l’accès. Aucun Américain ne devrait avoir du mal à se procurer de la nourriture, et un changement systémique est nécessaire pour garantir que les besoins fondamentaux soient satisfaits.
