Ashlea Klam, atlet sepak bola berusia 21 tahun dari Austin, Texas, dengan cepat menjadi tokoh penting dalam pertumbuhan eksplosif olahraga ini. Dari menghadapi ejekan karena memainkan apa yang pernah dianggap sebagai “permainan anak laki-laki” hingga mengamankan tempat di Tim Nasional Wanita AS dan mendapatkan peran sebagai duta NFL bersama Houston Texans, perjalanan Klam mewujudkan transformasi sepak bola bendera. Kisahnya bukan hanya tentang kesuksesan pribadi namun mencerminkan perubahan persepsi dan peluang yang lebih luas dalam olahraga ini.
Kebangkitan Cepat Bendera Sepak Bola
Flag football mengalami ekspansi yang belum pernah terjadi sebelumnya, didorong oleh peningkatan aksesibilitas di tingkat remaja, sekolah menengah atas, dan perguruan tinggi, yang berpuncak pada debutnya di Olimpiade Los Angeles 2028. Menurut USA Football, partisipasi remaja putri telah melonjak sebesar 222% sejak tahun 2014. Pengaruh Klam sebagai juara dunia dengan beasiswa di Universitas Keizer dan kemitraan barunya dengan Unrivaled Sports, jaringan olahraga remaja terkemuka, mempercepat tren ini.
Misi intinya sederhana: membuat flag football dapat diakses secara universal, terutama bagi anak perempuan yang secara historis menghadapi pengucilan. Klam menjelaskan, “Kami sebenarnya hanya mencoba mengembangkan permainan ini agar seorang gadis merasa mendapat tempat di lapangan sepak bola.” Hal ini berarti tidak hanya menciptakan peluang tetapi juga menumbuhkan budaya inklusif yang merangkul individualitas, mulai dari “bintik-bintik berkilau hingga kepang rambut yang gila-gilaan.”
Menantang Stereotip dan Memperluas Peluang
Klam mengakui bahwa bias yang sudah ketinggalan zaman masih ada. Dia masih mendengar komentar yang menolak flag football sebagai “olahraga anak laki-laki”, namun memandang hal ini sebagai tantangan yang harus diatasi. Dengan meningkatkan visibilitas, khususnya melalui platform NFL-nya, ia bertujuan untuk mengubah persepsi dan mendorong partisipasi yang lebih luas.
Salah satu bidang penting untuk perbaikan adalah rekrutmen perguruan tinggi. Meskipun olahraga ini mengalami pertumbuhan, kendala keuangan dan infrastruktur kepanduan yang terbatas menghambat atlet berbakat untuk mendapatkan beasiswa. Klam, bekerja sama dengan Unrivaled Sports, berencana meluncurkan pameran yang dirancang untuk menghubungkan pelatih perguruan tinggi dengan prospek terbaik. Tujuannya adalah untuk menyederhanakan rekrutmen dan memastikan pemain yang layak memiliki kesempatan yang adil dalam peluang perguruan tinggi.
Ketahanan Mental dan Kekuatan Dukungan
Klam menekankan pentingnya kesehatan mental dalam olahraga, khususnya bagi atlet muda yang menghadapi tekanan sosial. Dia memuji sistem pendukungnya yang kuat—keluarga, rekan satu tim, dan mentor—yang membantunya mengatasi keraguan awal dan tetap termotivasi.
Pengalamannya dengan tim klub khusus perempuan Texas Fury menggambarkan kekuatan transformatif dari komunitas yang suportif. Pertumbuhan tim dari sepuluh pemain pada tahun 2017 menjadi lima belas tim di seluruh Texas menunjukkan meningkatnya permintaan akan lingkungan sepak bola yang inklusif.
Mengabaikan Kebisingan, Menginspirasi Generasi Penerus
Meski menghadapi pelecehan online, Klam tetap tidak terpengaruh. Ia menyadari bahwa komentar negatif sering kali tidak sebanding dengan dampak positifnya terhadap calon atlet. Satu pesan dari seorang gadis muda yang terinspirasi oleh visibilitasnya bernilai seribu komentar penuh kebencian.
Klam mengartikan kekuatan sebagai kemampuan mengatasi kesulitan, baik di dalam maupun di luar lapangan. Perjalanannya menunjukkan ketahanan ini, menunjukkan bahwa flag football adalah olahraga di mana siapa pun, tanpa memandang usia, ukuran, atau tingkat keterampilan, dapat berkembang dengan semangat dan tekad.
Masa depan flag football adalah saat ini, dan Ashlea Klam memimpin upaya untuk menjadikannya lebih inklusif, mudah diakses, dan memberdayakan atlet dari semua latar belakang.
