I prezzi dei generi alimentari sono volatili da anni, ma nonostante le fluttuazioni, la tendenza generale rimane: il cibo è più costoso oggi che nel recente passato. Sebbene alcuni beni, come le uova, abbiano beneficiato di un sollievo temporaneo grazie alla scomparsa delle epidemie di influenza aviaria, le forze sottostanti che determinano costi elevati – dagli eventi meteorologici ai conflitti globali – non sono scomparse.
La realtà mista dei costi dei generi alimentari
I consumatori vedono un mix confuso di variazioni di prezzo. L’inflazione è rallentata al 2,4% nel gennaio 2026, in calo rispetto al 2,7% dell’anno precedente, ma i prezzi erano ancora più alti del 3,1% alla fine del 2025 rispetto al 2024. Ciò significa che, mentre il tasso di aumento è rallentato, i costi stanno ancora aumentando.
Un esempio sono le uova, i cui prezzi sono scesi del 59% a causa dell’attenuazione dell’influenza aviaria. Katina Holliday, una drogheria del Mississippi, vende uova per meno di 2 dollari. Ma questo sollievo è controbilanciato dall’aumento dei costi in altri beni di prima necessità. I prezzi dei cereali sono aumentati, con le opzioni fuori marca ancora convenienti, ma le confezioni di marca ora costano fino a 5 dollari.
La stretta sui negozi di alimentari e sui consumatori
Il problema non sono solo i prezzi più alti; sta riducendo i margini di profitto. Holliday osserva che i negozi di alimentari in precedenza operavano con margini di profitto del 3–5%, ora scesi all’1–3%. Ciò significa che la stretta si verifica su entrambi i fronti: i consumatori pagano di più, ma i negozi di alimentari guadagnano di meno.
Il costo dei pasti di base è esploso. Una cena a base di spaghetti ora costa dai 35 ai 40 dollari, mentre la carne viene venduta a 7,99 dollari al chilo in uno stato con un salario minimo di 7,25 dollari. Questo squilibrio obbliga a scelte difficili.
Cosa determina l’inflazione?
Sono in gioco molteplici fattori. Il COVID-19 ha interrotto le catene di approvvigionamento, la guerra tra Russia e Ucraina ha fatto lievitare i prezzi dell’energia e le condizioni meteorologiche estreme hanno distrutto i raccolti. Stephen Henn, professore di economia, spiega che i prezzi dei prodotti alimentari sono influenzati più dalla biologia e dal clima che dalla politica. Ad esempio, i prezzi del succo d’arancia sono aumentati del 28% a causa di malattie e ondate di freddo.
Tuttavia, il problema più grande è la politica monetaria. L’inflazione deriva dall’aumento dell’offerta di moneta. Gli Stati Uniti hanno registrato il più grande picco di inflazione degli ultimi 40 anni a partire dal 2021 e, anche se il tasso si è raffreddato, i prezzi non si sono invertiti. Sono semplicemente aumentati a un ritmo più lento.
Il fattore politico: di chi è la colpa?
I presidenti non fissano direttamente i prezzi dei generi alimentari, ma le politiche contano. Donald Trump ha falsamente affermato che i prezzi del pollo e della carne bovina erano scesi sotto la sua amministrazione, quando in realtà il pollo è aumentato dell’1% e la carne macinata ha raggiunto livelli record nel gennaio 2026. Le tariffe di Trump hanno aumentato i prezzi del caffè del 20%, sebbene non siano l’unico motore dell’inflazione alimentare complessiva.
Gli aumenti dei prezzi sono iniziati sia sotto Trump che sotto Biden. Durante il primo mandato di Trump (2017-2020), i prezzi dei prodotti alimentari sono aumentati dell’1,8% su base annua. Durante il suo secondo mandato e l’inizio di quello di Biden (2021-2026), il balzo medio è stato del 2,9%. L’intero mandato di Biden ha registrato un aumento medio del 5,9%, con l’impennata più significativa tra il 2021 e il 2022.
La minaccia incombente: guerra e costi energetici
L’escalation del conflitto con l’Iran sta già facendo salire i prezzi del petrolio, il che graverà ulteriormente sui consumatori. La produzione alimentare dipende fortemente dall’energia per i fertilizzanti, la lavorazione, la refrigerazione e il trasporto. La prossima ondata di aumenti dei prezzi si farà sentire alla cassa.
I negozi di alimentari potrebbero anche essere riluttanti ad abbassare i prezzi anche quando possibile, poiché l’instabilità del mercato crea un’opportunità per massimizzare i profitti. Ciò significa che i consumatori continueranno a perdere terreno poiché i rivenditori danno priorità ai margini rispetto alla convenienza.
Come affrontarlo: e perché non è abbastanza
Gli esperti consigliano di ridurre la spesa al ristorante e di cucinare di più a casa, facendo affidamento su alimenti di base come riso, pasta e fagioli. L’acquisto in blocco può aiutare le famiglie più numerose. Tuttavia, anche queste misure potrebbero non essere sufficienti.
Holliday osserva che i clienti acquistano meno cibo e lo sostituiscono con opzioni più economiche e meno salutari. La realtà è che molte persone semplicemente ne fanno a meno. La questione centrale non è solo l’inflazione; è l’accesso. Nessun americano dovrebbe lottare per permettersi il cibo, ed è necessario un cambiamento sistemico per garantire che i bisogni primari siano soddisfatti.
