Onderzoekers van de Universiteit van Florida hebben een opmerkelijke doorbraak bereikt in de behandeling van kanker: een nieuw mRNA-vaccin heeft tumoren bij muizen volledig uitgeroeid, zelfs in gevallen waarin bestaande therapieën hebben gefaald. Uit het onderzoek, gepubliceerd in Nature Biomedical Engineering, blijkt dat het vaccin niet rechtstreeks op kanker is gericht, maar in plaats daarvan het immuunsysteem een boost geeft om tumoren te bestrijden alsof het een virale infectie is.
Een nieuw paradigma in immunotherapie tegen kanker
Jarenlang was de ontwikkeling van kankervaccins gericht op het vinden van een universeel doeleiwit op tumoren of het creëren van gepersonaliseerde vaccins die waren afgestemd op de mutaties van individuele patiënten. Dit onderzoek introduceert een derde, potentieel revolutionaire aanpak: het gebruik van een breed toepasbaar mRNA-vaccin om eenvoudigweg de natuurlijke kankerbestrijdende capaciteiten van het immuunsysteem aan te wakkeren.
De sleutel is stimulatie, niet specificiteit. Door de expressie van het PD-L1-eiwit in tumoren op gang te brengen, maakt het vaccin ze kwetsbaarder voor aanvallen. In combinatie met bestaande immuuncheckpointremmers (medicijnen die de remmen van het immuunsysteem wegnemen) wordt het effect versterkt. In sommige gevallen was het vaccin alleen voldoende om tumoren te elimineren in muismodellen van huid-, bot- en hersenkanker.
Hoe het werkt: het immuunsysteem versterken
Het vaccin maakt gebruik van mRNA-technologie, vergelijkbaar met die achter de COVID-19-vaccins, maar is niet specifiek ontworpen om kanker aan te pakken. In plaats daarvan is het ontwikkeld om een krachtige immuunreactie uit te lokken. Deze toename van de activiteit wekt slapende T-cellen – immuuncellen die voorheen niet in staat waren de tumor aan te vallen – wakker, waardoor ze zich kunnen vermenigvuldigen en kankercellen kunnen vernietigen.
Onderzoekers ontdekten dat deze methode zelfs werkt bij tumoren die doorgaans resistent zijn tegen behandeling. “Deze bevinding is een proof of concept dat deze vaccins mogelijk gecommercialiseerd zouden kunnen worden als universele kankervaccins om het immuunsysteem te sensibiliseren tegen de individuele tumor van een patiënt”, aldus Dr. Elias Sayour, senior auteur van de studie.
Van gepersonaliseerd naar universeel: de toekomst van de kankerbehandeling?
Dit onderzoek bouwt voort op eerder succes in menselijke onderzoeken, waarbij een gepersonaliseerd mRNA-vaccin met succes het immuunsysteem heeft geherprogrammeerd om agressieve hersentumoren te bestrijden. De huidige studie breidt dit uit door aan te tonen dat een gegeneraliseerd vaccin – een vaccin dat niet is afgestemd op individuele patiënten – vergelijkbare en in sommige gevallen zelfs nog krachtigere resultaten kan bereiken.
De gevolgen zijn potentieel diepgaand. Als deze bevindingen zich vertalen in proeven op mensen, zou dit kunnen leiden tot een “kant-en-klaar” kankervaccin dat beschikbaar is voor alle patiënten, ongeacht hun tumortype. Zoals Dr. Duane Mitchell, mede-auteur van de studie, het stelde, zou dit “een universele manier kunnen zijn om de eigen immuunrespons van een patiënt op kanker wakker te schudden.”
Het team werkt nu aan het verfijnen van het vaccin en het versnellen van de introductie ervan in klinische proeven op mensen. Het vooruitzicht van een breed effectief kankervaccin, dat in staat is de eigen afweer van het lichaam te benutten, vertegenwoordigt een aanzienlijke sprong voorwaarts in de strijd tegen deze dodelijke ziekte.
