Onderzoekers van Johns Hopkins hebben een methode geïdentificeerd om immuunresistente (“koude”) tumoren om te zetten in tumoren die vatbaar zijn voor immuunaanvallen (“warm”), wat een potentiële nieuwe weg biedt voor de behandeling van kanker. De studie, gepubliceerd in Nature Immunology, toont aan dat het stimuleren van de micro-omgeving van de tumor met specifieke immuunactiverende signalen de vorming van tertiaire lymfoïde structuren (TLS’s) kan veroorzaken, gespecialiseerde knooppunten waar de afweermechanismen van het lichaam een aanval op kankercellen coördineren.
De uitdaging van ‘koude’ tumoren
Veel kankersoorten ontwijken het immuunsysteem, geclassificeerd als ‘immuunverkoudheid’ omdat het lichaam ze niet als een bedreiging herkent. Deze tumoren reageren slecht op standaardbehandelingen, wat leidt tot slechtere resultaten voor patiënten. Het doel van dit onderzoek was om een manier te vinden om deze resistentie te overwinnen en deze tumoren tot doelwitten voor het immuunsysteem te maken.
Dit is van belang omdat de huidige immuuntherapieën, zoals checkpointremmers, vaak falen bij patiënten met koude tumoren. Het versterken van de immuunrespons in de tumor zelf zou deze behandelingen veel effectiever kunnen maken.
Hoe de ‘Switch’ werkt: TLS-formatie
Het team concentreerde zich op TLS’s, clusters van immuuncellen die zich vormen in gebieden met chronische ontstekingen, waaronder in sommige tumoren. De aanwezigheid van TLS’s is sterk verbonden met een betere overleving van de patiënt, omdat ze helpen bij het organiseren van een gerichte immuunrespons. De onderzoekers ontdekten dat het gelijktijdig activeren van twee sleuteleiwitten – STING en de lymfotoxine-β-receptor (LTβR) – TLS-vorming kan veroorzaken in tumoren waar deze voorheen niet aanwezig waren.
In laboratoriumtests op muizen veroorzaakte deze gecombineerde activering een krachtige immuunrespons:
- Killer T-cellen (CD8⁺ T-cellen) kwamen in actie en onderdrukten de tumorgroei.
- Er worden nieuwe bloedvaten gevormd (hoge endotheliale venulen), waardoor immuuncellen gemakkelijker de tumor kunnen binnendringen.
- B-cellen lanceerden reacties in het kiemcentrum, waarbij langdurige antilichamen en geheugencellen werden geproduceerd.
Hierdoor ontstond een duurzame, lichaamsbrede immuunafweer die in staat is herhaling van kanker te voorkomen.
Implicaties voor de brede behandeling van kanker
De studie suggereert dat vroege en gecombineerde stimulatie van T-celactiviteit niet alleen tumorcellen direct doodt, maar ook de “immuuninfrastructuur” binnen tumoren opbouwt, waardoor de antikankerreacties in stand worden gehouden en versterkt. De bevindingen kunnen een brede toepasbaarheid hebben, waardoor mogelijk de effectiviteit van bestaande therapieën wordt vergroot, waaronder zowel controlepuntremmers als traditionele chemotherapie.
“Door de juiste immuuninfrastructuur in tumoren op te bouwen, kunnen we de eigen afweer van de patiënt versterken”, legt Masanobu Komatsu, de hoofdonderzoeker, uit.
Volgende stappen en financiering
Het team van Komatsu onderzoekt nu verder de mechanismen van TLS-therapie en bereidt zich voor op klinische onderzoeken bij volwassen en kinderkankerpatiënten. Het onderzoek werd gefinancierd door het National Cancer Institute/NIH, het ministerie van Defensie en het Florida Department of Health.
Het vermogen om koude tumoren om te zetten in warme tumoren vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in de kankerimmunotherapie en biedt een potentiële nieuwe strategie voor het verbeteren van de behandelingsresultaten bij verschillende tumortypen.
