Ashlea Klam, een 21-jarige vlagvoetbalatleet uit Austin, Texas, is in snel tempo een spilfiguur aan het worden in de explosieve groei van de sport. Van het geconfronteerd worden met spot vanwege het spelen van wat ooit als een ‘jongensspel’ werd beschouwd, tot het veiligstellen van een plek in het Amerikaanse nationale damesteam en het binnenhalen van een NFL-ambassadeursrol bij de Houston Texans, Klam’s reis belichaamt de transformatie van vlagvoetbal. Haar verhaal gaat niet alleen over persoonlijk succes, maar weerspiegelt een bredere verschuiving in percepties en kansen binnen de sport.
De snelle opkomst van flagfootball
Flagfootball beleeft een ongekende expansie, gedreven door een grotere toegankelijkheid op jeugd-, middelbare school- en collegiaal niveau, met als hoogtepunt zijn debuut op de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Volgens USA Football is de deelname van meisjes aan jongeren sinds 2014 met 222% gestegen. Klams invloed als wereldkampioen op de Keizer Universiteit en haar nieuwe samenwerking met Unrivaled Sports, een toonaangevend jeugdsportnetwerk, versnellen deze trend.
De kernmissie is simpel: vlagvoetbal universeel toegankelijk maken, vooral voor meisjes die in het verleden met uitsluiting te maken kregen. Klam legt uit: “We proberen het spel eigenlijk alleen maar te laten groeien tot een meisje dat het gevoel heeft dat ze een plek op het voetbalveld heeft.” Dit betekent niet alleen het creëren van kansen, maar ook het bevorderen van een inclusieve cultuur die individualiteit omarmt, van ‘glittersproeten tot gekke haarvlechten’.
Stereotypen uitdagen en kansen vergroten
Klam erkent dat verouderde vooroordelen blijven bestaan. Ze hoort nog steeds opmerkingen waarin flagfootball wordt afgedaan als een ‘jongenssport’, maar beschouwt dit als een uitdaging die moet worden overwonnen. Door de zichtbaarheid te vergroten, vooral via haar NFL-platform, wil ze de perceptie veranderen en een bredere deelname aanmoedigen.
Een cruciaal gebied voor verbetering is de werving van universiteiten. Ondanks de groei van de sport verhinderen financiële beperkingen en de beperkte scoutinginfrastructuur getalenteerde atleten om studiebeurzen binnen te halen. Klam is van plan om, in samenwerking met Unrivaled Sports, showcases te lanceren die zijn ontworpen om universiteitscoaches in contact te brengen met topperspectieven. Het doel is om de rekrutering te stroomlijnen en ervoor te zorgen dat verdienstelijke spelers een eerlijke kans krijgen op collegiale kansen.
Mentale veerkracht en de kracht van ondersteuning
Klam benadrukt het belang van geestelijke gezondheid in de sport, vooral voor jonge atleten die het hoofd moeten bieden aan de maatschappelijke druk. Ze dankt haar sterke ondersteuningssysteem – familie, teamgenoten en mentoren – voor het helpen overwinnen van vroege twijfels en om gemotiveerd te blijven.
Haar ervaring met het Texas Fury-meisjesclubteam illustreert de transformerende kracht van een ondersteunende gemeenschap. De groei van het team van tien spelers in 2017 naar vijftien teams in heel Texas komt tegemoet aan de toenemende vraag naar inclusieve vlagvoetbalomgevingen.
Het lawaai negeren en de volgende generatie inspireren
Ondanks online intimidatie blijft Klam onverschrokken. Ze erkent dat negatieve opmerkingen vaak worden gecompenseerd door de positieve impact die ze heeft op ambitieuze atleten. Eén bericht van een jong meisje, geïnspireerd door haar zichtbaarheid, is duizend hatelijke opmerkingen waard.
Klam definieert kracht als het vermogen om tegenslagen te overwinnen, zowel op als buiten het veld. Haar reis is een voorbeeld van deze veerkracht en laat zien dat vlagvoetbal een sport is waarin iedereen, ongeacht leeftijd, grootte of vaardigheidsniveau, met passie en vastberadenheid kan gedijen.
De toekomst van flagfootball is nu, en Ashlea Klam loopt voorop om het inclusiever, toegankelijker en empowerment te maken voor atleten van alle achtergronden.
