Nieuw onderzoek van de Rutgers Universiteit geeft aan dat het verminderen van de eiwitinname de groei van leverkanker zou kunnen vertragen, vooral bij personen met een aangetaste leverfunctie. De studie, gepubliceerd in Science Advances, laat zien hoe een lever die niet in staat is metabolisch afval efficiënt te verwerken, onbedoeld omstandigheden kan creëren die de ontwikkeling van tumoren bevorderen.
De dodelijke tol van leverkanker
Leverkanker blijft een van de dodelijkste vormen van primaire kanker in de VS, met een grimmig vijfjaarsoverlevingspercentage van slechts 22%. De American Cancer Society schat ongeveer 42.240 nieuwe gevallen en 30.090 sterfgevallen in 2025. Dit maakt leverkanker tot een groot probleem voor de volksgezondheid.
De last reikt verder dan gediagnosticeerde gevallen. Ongeveer één op de vier volwassenen in de VS lijdt aan leververvetting, een aandoening die, naast virale hepatitis en overmatig alcoholgebruik, het risico op cirrose en daaropvolgende kanker dramatisch verhoogt. Deze onderliggende aandoeningen zorgen ervoor dat een grote populatie vatbaar is voor de ziekte.
Hoe eiwitmetabolisme de groei van kanker stimuleert
De belangrijkste bevinding van het onderzoek betreft de manier waarop het lichaam omgaat met ammoniak, een giftig bijproduct van de afbraak van eiwitten. Normaal gesproken zet de lever ammoniak om in ureum voor uitscheiding, maar een verminderde leverfunctie verstoort dit proces. Onderzoekers hebben lang waargenomen dat leverkankerpatiënten worstelen met de verwerking van ammoniak, maar het causale verband bleef tot nu toe onduidelijk.
Experimenten met muizen onthulden dat het remmen van ammoniakverwerkende enzymen leidde tot verhoogde tumorgroei en verminderde overlevingskansen. De overtollige ammoniak bleek te zijn opgenomen in essentiële verbindingen – aminozuren en nucleotiden – die kankercellen gebruiken om zich te vermenigvuldigen.
“De ammoniak gaat naar aminozuren en nucleotiden, waarvan de tumorcellen beide afhankelijk zijn voor hun groei”, legt senior-onderzoeksauteur Wei-Xing Zong uit.
Eiwitarme diëten zijn veelbelovend in diermodellen
Het Rutgers-team testte vervolgens of het verminderen van de eiwitinname de opbouw van ammoniak kon verminderen. Muizen die een eiwitarm dieet kregen, vertoonden een aanzienlijk langzamere tumorgroei en verlengden de levensduur vergeleken met muizen die normale eiwitniveaus consumeerden. Dit suggereert dat het beperken van de stikstofinname de toevoer van ammoniak direct kan verminderen, waardoor tumorcellen worden uitgehongerd.
Voor mensen met een gezonde lever is een hoge eiwitinname over het algemeen onschadelijk, omdat het orgaan ammoniak efficiënt verwerkt. De bevindingen zijn echter vooral relevant voor mensen met reeds bestaande leverschade of functionele beperkingen.
De behoefte aan medische begeleiding
Deskundigen benadrukken dat veranderingen in het dieet moeten worden besproken met een beroepsbeoefenaar in de gezondheidszorg. Bij de behandeling van kanker wordt vaak een verhoogde eiwitinname aanbevolen om de spiermassa te behouden, maar voor patiënten met een verminderde leverfunctie kan het verlagen van de eiwitinname gunstig zijn.
“Het verminderen van de eiwitconsumptie is misschien wel de gemakkelijkste manier om het ammoniakgehalte omlaag te krijgen,” aldus Zong. Uiteindelijk zal de optimale aanpak afhangen van de individuele gezondheidstoestand en de leverfunctie.
Conclusie: De studie levert overtuigend bewijs dat het manipuleren van de eiwitinname een nieuwe strategie zou kunnen zijn voor de behandeling van leverkanker, vooral bij patiënten met een verminderde leverfunctie. Hoewel verder onderzoek nodig is, onderstrepen deze bevindingen het cruciale verband tussen metabolische processen en tumorgroei, waardoor nieuwe wegen worden geopend voor voedingsinterventies.
