Os preços dos produtos alimentares têm sido voláteis durante anos, mas apesar das flutuações, a tendência geral mantém-se: os alimentos estão mais caros agora do que no passado recente. Embora alguns itens, como os ovos, tenham registado um alívio temporário devido à diminuição dos surtos de gripe aviária, as forças subjacentes que impulsionam os elevados custos – desde fenómenos climáticos a conflitos globais – não desapareceram.
A realidade mista dos custos de alimentação
Os consumidores estão vendo uma mistura confusa de mudanças de preços. A inflação desacelerou para 2,4% em Janeiro de 2026, abaixo dos 2,7% do ano anterior, mas os preços ainda eram 3,1% mais elevados no final de 2025 do que em 2024. Isto significa que embora a taxa de aumento tenha abrandado, os custos ainda estão a subir.
Um exemplo são os ovos, com preços caindo 59% devido à amenização da gripe aviária. Katina Holliday, uma mercearia no Mississippi, vende ovos por menos de US$ 2. Mas este alívio é compensado pelo aumento dos custos de outros produtos básicos. Os preços dos cereais dispararam, com opções sem marca ainda acessíveis, mas as caixas de marca custam agora até 5 dólares.
O aperto sobre mercearias e consumidores
O problema não são apenas os preços mais elevados; está diminuindo as margens de lucro. Holliday observa que os supermercados anteriormente operavam com margens de lucro de 3 a 5%, agora caindo para 1 a 3%. Isto significa que a pressão está a acontecer em ambos os lados: os consumidores pagam mais, mas os comerciantes ganham menos.
O custo das refeições básicas explodiu. Um jantar de espaguete custa agora entre US$ 35 e US$ 40, enquanto a carne é vendida por US$ 7,99 o quilo em um estado com salário mínimo de US$ 7,25. Este desequilíbrio obriga a escolhas difíceis.
O que está impulsionando a inflação?
Vários fatores estão em jogo. A COVID-19 perturbou as cadeias de abastecimento, a guerra entre a Rússia e a Ucrânia aumentou os preços da energia e as condições meteorológicas extremas destruíram as colheitas. Stephen Henn, professor de economia, explica que os preços dos alimentos são mais afetados pela biologia e pelo clima do que pela política. Por exemplo, os preços do suco de laranja subiram 28% devido a doenças e ondas de frio.
No entanto, a questão maior é a política monetária. A inflação decorre de aumentos na oferta monetária. Os EUA registaram o seu maior aumento de inflação em 40 anos, a partir de 2021, e embora a taxa tenha arrefecido, os preços não se inverteram. Eles simplesmente aumentaram em um ritmo mais lento.
O fator político: quem é o culpado?
Os presidentes não definem diretamente os preços dos alimentos, mas as políticas são importantes. Donald Trump afirmou falsamente que os preços do frango e da carne bovina caíram durante a sua administração, quando, na realidade, o frango subiu 1% e a carne moída atingiu níveis recordes em Janeiro de 2026. As tarifas de Trump aumentaram os preços do café em 20%, embora não sejam o único motor da inflação geral dos alimentos.
Os aumentos de preços começaram tanto sob Trump quanto sob Biden. Durante o primeiro mandato de Trump (2017–2020), os preços dos alimentos aumentaram 1,8% ao ano. Em seu segundo mandato e início do de Biden (2021-2026), o salto médio foi de 2,9%. O mandato completo de Biden registou um aumento médio de 5,9%, com o aumento mais significativo entre 2021 e 2022.
A ameaça iminente: guerra e custos de energia
A escalada do conflito com o Irão já está a fazer subir os preços do petróleo, o que irá sobrecarregar ainda mais os consumidores. A produção de alimentos depende fortemente de energia para fertilizantes, processamento, refrigeração e transporte. A próxima onda de aumento de preços será sentida no caixa.
As mercearias também podem relutar em baixar os preços, mesmo quando possível, uma vez que a instabilidade do mercado cria uma oportunidade para maximizar os lucros. Isto significa que os consumidores continuarão a perder, uma vez que os retalhistas dão prioridade às margens em detrimento da acessibilidade.
Como lidar com a situação: e por que não é suficiente
Os especialistas aconselham reduzir os gastos com restaurantes e cozinhar mais em casa, contando com alimentos básicos como arroz, macarrão e feijão. A compra em massa pode ajudar famílias maiores. No entanto, mesmo estas medidas podem não ser suficientes.
Holliday observa que os clientes estão comprando menos alimentos e substituindo-os por opções mais baratas e menos saudáveis. A realidade é que muitas pessoas simplesmente ficam sem. A questão central não é apenas a inflação; é acesso. Nenhum americano deve ter dificuldades para comprar alimentos, e é necessária uma mudança sistémica para garantir que as necessidades básicas sejam satisfeitas.
