Une épidémie d’hantavirus à bord du MV Hondius, un navire de croisière qui a quitté l’Argentine le 1er avril, a soulevé des questions sur la transmission virale et la sécurité de la santé publique. Même si la situation est grave pour les personnes directement concernées, les experts soulignent que le risque pour le grand public reste extrêmement faible.
La situation actuelle
Il y a actuellement huit cas confirmés ou suspects d’hantavirus parmi les 147 passagers du navire, entraînant trois décès. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) soupçonne que le virus s’est propagé par contact interhumain, un phénomène rare associé à une variante spécifique connue sous le nom de souche Andes.
“Le seul type [d’hantavirus] dont il a été réellement démontré qu’il peut se transmettre d’homme à homme est celui des Andes”, a expliqué Kari Moore Debbink, professeur à l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.
La souche des Andes est endémique au Chili et en Argentine. Les rapports indiquent que le couple décédé avait traversé l’Argentine avant de monter à bord du navire. Bien qu’un passager suisse ait été testé positif après le débarquement, les autorités suisses ont déclaré qu’il n’y avait aucun risque pour le grand public.
Pourquoi ce n’est pas « le prochain COVID »
Les inquiétudes concernant une éventuelle pandémie sont compréhensibles compte tenu de la gravité de la maladie, mais les experts en maladies infectieuses distinguent rapidement cette épidémie de la crise du coronavirus.
Les principales différences incluent :
- Efficacité de transmission : L’hantavirus ne se propage pas facilement par voie aérienne ou par contact occasionnel. La transmission semble nécessiter des interactions intenses et de proximité.
- Propagation limitée : Avec seulement huit cas sur près de 150 passagers, le virus ne se propage pas efficacement. S’il était aussi contagieux que le SRAS-CoV-2, beaucoup plus de personnes seraient probablement malades à l’heure actuelle.
- Vecteur primaire : En règle générale, l’hantavirus se propage par exposition aux excréments ou à l’urine de rongeurs, et non par contact de personne à personne.
Jennifer Nuzzo, directrice du Pandemic Center de l’Université Brown, a noté que même si l’épidémie est préoccupante en raison du nombre de décès, elle n’est « pas préoccupante pour le grand public ». Elle a ajouté que ses principales préoccupations restent les nouvelles souches de grippe ou coronavirus, qui ont un potentiel pandémique avéré.
Conseils aux voyageurs et au public
Pour la personne moyenne, en particulier aux États-Unis ou en Europe, le risque de contracter l’hantavirus à cause de cette épidémie spécifique est inexistant. Le Dr William Schaffner du centre médical de l’université Vanderbilt a décrit la situation comme un « problème confiné et localisé ».
Cependant, les précautions standard contre l’hantavirus restent pertinentes, en particulier dans les zones endémiques comme le sud-ouest des États-Unis :
- Évitez l’aérosolisation : Lorsque vous nettoyez des zones présentant une activité potentielle de rongeurs, mouillez la poussière et la saleté avant de balayer ou de passer l’aspirateur pour éviter d’inhaler des particules virales.
- Utilisez une protection : Portez des gants et des masques lorsque vous manipulez des excréments de rongeurs ou nettoyez des zones contaminées.
- Hygiène : Lavez-vous soigneusement les mains après le nettoyage ou une exposition potentielle.
“Je ne change pas ma vie pour ça”, a déclaré Nuzzo, mais a souligné qu’une hygiène de base et une prudence à l’égard des rongeurs sont toujours prudentes.
Vue d’ensemble : infrastructure de santé publique
Cette épidémie met en évidence l’importance cruciale de la coopération mondiale en matière de santé publique. L’incident s’est produit dans les eaux internationales, compliquant les réponses juridictionnelles et soulignant la nécessité d’une communication transparente entre les pays et les organisations comme l’OMS.
Les experts préviennent que le démantèlement des infrastructures de santé publique – comme le récent retrait des États-Unis de l’OMS – affaiblit notre capacité à répondre aux menaces émergentes.
“Lorsque vous faites cela, il est beaucoup plus difficile de savoir ce qui se passe. Et en réalité, le temps et les connaissances sont parmi nos meilleurs outils pour anticiper ces menaces virales”, a conclu Nuzzo.
Bien que l’épidémie d’hantavirus sur le MV Hondius soit un événement tragique pour les personnes touchées, elle rappelle la valeur de systèmes de santé mondiaux robustes et collaboratifs. Pour le grand public, il n’y a pas lieu de paniquer, mais plutôt de s’engager sans relâche à maintenir les filets de sécurité qui nous protègent des inconnues futures.
